取材日は、ゴールデンウィークの混雑もひと段落した5月15日。長井港に係留される『儀兵衛丸』のすぐ前に車を停め、店先に掲示された船形へ記名して釣座を確保する。この時期のイカ船は5時集合、6時出船。4時半には船宿が開き、受付が始まる流れだ。投入器は無料レンタルがあるものの、イカ釣りはやり込むほどに荷物が増える。マイ投入器、マット、縄鉢、電動リール用バッテリー、まな板とナイフ、仕掛け枠、スペアのオモリ……それだけに、船の目の前へ駐車できる利便性は、釣行前後の負担を大きく軽くしてくれる。

この日は出船1時間前には予約客全員が乗船済み。準備も手際よく整い、『儀兵衛丸』は定刻より少し早めに出船した。

⇒ 【動画】「儀兵衛丸」で純烈がイカ釣り！

最初の釣り場は城ヶ島沖、水深88m。期待の第1投。左舷ミヨシの宇都木さんの竿先に、着底間もなく触りが出たが、巻き上げ途中で惜しくもバラシ。右舷側でも竿先を叩く魚信が相次ぐ。取り込まれたのはマサバ。体高のある見事な魚体だが、14cmのツノを丸呑みにしてしまうため、この釣りでは厄介な存在である。

8時過ぎ、船長はこの状況を見切って館山沖へ舳先を向けた。この判断が功を奏する。水深70mのポイントで、左舷ミヨシの宇都木さんが船中1杯目となるマルイカを取り込むと、続いて左舷ミヨシの三好さんがムギイカ級からニセイカ級のスルメイカを3点掛け。これを合図に、各釣座で電動リールのモーター音が鳴り響き始めた。ひと流しごとに船上の空気が変わっていく。単発ながらも確実にイカの反応を拾い、気づけば乗船者全員が釣果を手にしていた。

正午近く、館山沖から洲崎沖へ移動。沖上がりの時刻は迫っていたが、魚探の反応を丹念に見極め、ここぞというタイミングで投入の合図。水深90m、着底間もなくズン、ズン！と確かな手応え。微速で巻き上げながら追い乗りを促すと、竿は大きく曲がり、スプールの糸が軋む。仕掛けを手繰れば、ニセイカ級から“スルメイカ”と呼ぶにふさわしいサイズまでが3点掛け、4点掛けで姿を見せた。沖上がり間際とあって沖干しを作る時間こそなかったが、最後の最後にイカ釣りの醍醐味を味わう展開となった。

『儀兵衛丸』の梶ヶ谷泰宏船長に今期のスルメイカの模様を伺うと、「開幕こそ早かったが状況は一筋縄ではいかない」という。「ある釣り場が盛り上がると、しばらくすると数が伸び悩む。別の場所で反応が出始めるけど、そこも次第に元気がなくなる」。そんなサイクルを繰り返しているのが、今期序盤の実情だそうだ。日々の釣果情報だけを見ると乱高下しているように映るが、その裏側では、長井のイカ船が魚群を追って広く探り続けている。シーズンはまだ序盤。これから本格化する釣り物だけに、良い日に当たる1番の近道は、やはり通うことに尽きるだろう。

仕掛けは、「ビギナーなら枝数4～5本のブランコ仕掛けがお薦め」とのこと。手返しの良さと手前マツリの防止は、釣果アップの土台となる。無理に難しい仕掛けへ走らず、まずは船長に相談しながら船宿仕掛けを使うのが上達への近道だ。なお、直結仕掛けのツノ間隔は、各釣り人の「一ヒロ」を基準に取るのが基本。「それより短く詰めるのは良くない」と船長は話す。慣れてきたのに釣果が伸び悩んでいるアングラーは、改めて確認をお薦めしたい。

かくしてこの日の竿頭は、12杯を釣り上げた宇都木さん。次点の三好さんも11杯。難しい日並みながら、船中オデコなしの大健闘となった。船長によれば、最後に数がまとまったポイントは、前日はまったく振るわず、どの船も入っていなかった穴場だったとのこと。取材後日、釣果回復の知らせも届いた長井発のスルメイカ。夏の最盛期はまだまだこれから。良い群れに当たる期待を胸に、スルメイカを釣りに行こう。

⇒ 【動画】釣りに行く前に「儀兵衛丸」イカ釣り動画を観よう！