『明進丸』が停泊する日立久慈港は、都心から車で2時間弱。道幅が広く走りやすい常磐自動車道の「日立南太田IC」から約10分とアクセスも良好だ。港の目の前にコンビニがあるのも、朝の早い釣り人にとっては大変ありがたい。

到着したら、まず船着場に車を着けて荷物を降ろし、少し戻ったところにある、ピンクの“のぼり”が目印の駐車スペースへ車を移動する。集合時間の午前4時30分になると船長がトラックで到着。荷台で乗船名簿に記入して乗船料を支払い、クーラーに氷を詰めたら、予約順に指定された釣り座へと乗り込む。

出船前には、船長から“特エサ”と称する配合エサの説明と、ハリへのエサ付けについてアドバイスがある。こうして出船準備が滞りなく整い、『明進丸』は午前5時過ぎ、日の出前の日立久慈港を河岸払いとなった。

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ややうねりの残る海を走ること約1時間。日立沖、水深79mの釣り場へ到着。船長の合図で、準備の整った釣り人からスタートとなった。

最初に竿を曲げたのは右舷トモ寄り、ダイワのフィールドテスターとしてもお馴染みの北本さん。巻き上げながら「（アマダイと）違うよ」との見立て通り、海面を割ったのはレンコダイ。ゲストフィッシュとは言え、なかなかの良型だ。その後もレンコダイやガンゾウビラメ、ホウボウなどが各釣り座で上がるものの、肝心の本命は姿を見せず。釣り人それぞれが誘いやタナ取りに工夫を凝らしながら、アマダイからの魚信を待つ展開となった。

そんな中、そろそろ7時になろうかという頃、北本さんの竿が大きくしなり、これまでとは明らかに違う引きを見せた。「これは来たんじゃないか」と船長も期待満面。
やがて海中に閃いたのは、待ちに待った薄紅色の本命・アマダイ。40cmはありそうな良型だったが、「ここではそんなに大きくない」と北本さん。どうやら、この海域のポテンシャルはこんなものではないらしい。

ところが、その後は再びトラギスやレンコダイに悩まされる辛抱の釣り。8時を回った頃、左舷胴の間の白井さんの竿が絞り込まれ、30cm台後半のホウボウとアマダイを一荷で取り込んだ。普段はひとつテンヤマダイを楽しんでいるという白井さんは、今回がアマダイ初挑戦。アタリの遠い厳しめの釣況にもめげず、根気の釣りで見事本命を手にした。

しかし、どうにも後が続かない。膠着状態に痺れを切らした船長は、好転を求めて沖合いへと船を進めた。ところが、何が気に入らないのか、アマダイからの色よい返事は一向になし。「これじゃ取材にならないでしょ」と北本さんも苦笑い。それでも「10時30分頃、良くなりますよ」と含みのある励ましをくれた。

そして10時を過ぎ、潮の模様が変わり始めた頃、胴の間の白井さんに待望の魚信。竿を絞り込む重量感たっぷりのファイトの末、海面に姿を現したのは50cmに迫るジャンボアマダイ！さらに次の投入でも、返す刀で30cm台半ばのアマダイをキャッチ。俄然、船上に活気が戻ってきた。「いよいよ時合いか！？」と時計に目をやれば、時刻はまさしく10時30分。北本さんの読みは見事に的中した。

その後、ミヨシで竿を出していた記者にも同サイズのアマダイがヒット。さらに気分転換に仕掛けを結び換えた次の投入で、竿先をグッと押さえ込むだけの控えめなアタリ。手巻きで最初のひとのしを耐え、電動の巻き上げに切り替えてからも、盛んに頭を振って抵抗する力強いファイト。「これはまた別の魚か？」と思いきや、海面を割ったのは紛れもない本命・アマダイだった。頬は黄色く、目の後ろに白い三角模様がある、見慣れない色彩の個体。検量すると体長50cmジャスト、重量1.25kgという、文句なしの大満足サイズ。

続いてトモ寄りの北本さんにも待望のアタリ。こちらも40cm超えの良型を取り込んだが、この海域を知り尽くした北本さんは、まだまだ物足りないご様子。ようやくアマダイのご機嫌が上向き、さらなる一発にも期待が膨らむ中、惜しくも沖上がりの時間を迎え、納竿となった。

日立沖のアマダイを開拓し、「大アマダイ乗合」と自らハードルを上げて操業する関裕二船長に、この海域の釣りのコツを尋ねた。

──「大アマダイ乗合」と銘打つ意気込みは？
船長「数はともかくああいうの（50cm超え）狙って行きますってことで」

──ビギナーへのアドバイスは？
船長「今日の特エサを付けたり、仕掛けを通常の仕掛けよりも、短めのやつを使った方が良い。ウチでオリジナルで作ってるのは1.5mの仕掛けなんですよ。アタリが分かりやすいんでね。ハリスは4号から5号が良いです。食いが悪い時はオモリが（海底に）着くか着かないかくらい。タナ取りできない人は、テンビンのオモリのところにステイトを付けても良い。そういう釣り方もある」

──アマダイ乗合を始めたきっかけは？
船長「アマダイは昔あったハナダイ釣りの外道で掛かってて、いるのは分かってたんですけど、お客さん呼んでまで専門で出す船はなかったと思います。何か釣り物ないかなぁと思ってた時に『こういうのが釣れた時あんだよね』って。北本さんもそうだけど、テスターさんにホントに協力してもらって。1年半ぐらい掛けて『このへんが良い』『このエサが良い』って。それがどんどん他の船宿にも拡がって、波崎の方もやるようになって、それで盛り上がってくれれば良いな、ってオレは思ってる」

この日の竿頭は、50cmに迫る大型を頭に3匹を獲った、アマダイ初挑戦の白井さん。決してアタリの多い1日ではなかったが、釣れたアマダイはいずれも30cm超えと、「大アマダイ乗合」の看板に偽りなき良型揃いとなった。さらに、取材日の翌々日には「竿頭6匹、オデコなし」と取材時の食い渋りが嘘のような好釣果。日立沖のポテンシャルには改めて驚かされる。

ゴールデンウィーク前後を除けば、ほぼ通年楽しめるという日立沖のアマダイ。水深は深くても85m程度とアマダイ釣りとしては比較的浅く、レンコダイやホウボウなど美味しいゲストも多彩なので、ビギナーにもチャレンジしやすい釣り物と言えるだろう。そして何より、釣れれば良型という期待感はこの海域ならでは。アタリを待つ辛抱の時間も、ひとたび竿が絞り込まれれば一気に報われる。持ち帰ってからは刺身に昆布締め、酒蒸し、松笠揚げなど、食卓を彩る楽しみも盛りだくさん。

数より型にこだわる関船長の心意気が詰まった日立沖の「大アマダイ乗合」。2026年の締めくくりに相応しい大物との出会いを夢見て、ぜひお出掛けいただきたい。