出発前はいつも天気図と睨めっこ。「なにやら…釣行前日に怪しい雲が…」。残念ながら予報は的中し、強い雨が降り出した。翌朝、どうしたものかと悩んだが、幸いにも箱根早川はほかの河川よりも水の引きが早い。そこに期待しつつ、いつもなら真っ暗なうちに出発するが、遅い出発とした。

遊魚券の購入は後にして、まずは川をチェック。最下流のC&R（キャッチ＆リリース）区間に到着したのは午前10時30分。増水は予想より少なかったが、濁りが思いのほかひどかった。上流から1人のフライマンが下ってきた。朝6時から釣りをしているそうだが「生命反応なし」とのこと。もう少し状況を聞き、竿を出すか迷ったが、早川の回復力の強さに賭けることにした。

この決心が揺るがないように、まずは遊魚券を購入するためにコンビニへと向かった。上流部である湯本地区からチェック。そこからどんどん下流に向かってポイントを見て行った。早川はポイント毎に駐車場所もあり、入渓もしやすいので容易にポイントを見て回れるのである。その中で比較的濁りが少なく、状況のよかった入生田地区へ入渓することにした。餌釣りの友人ともここで合流し、やっと釣り開始だ。

竿を出す頃には、到着した時よりも5〜7cmの減水も見られ、状況は好転している。雨の増水のお陰で、いつもは浅くて竿が出せないポイントも攻めることができる。平場、チャラ瀬、流れ込み、淵…。ポイントは実にバラエティーに富んでいる。河原に駐車もでき、入渓も容易だ。

「夕まづめ、引き水」のチャンスを狙って、ほかの釣り人もチラホラと川へやってきた。午後3時時頃だろうか、魚がライズする姿を目にするようになった。ライズを目視できた場所にはまだ濁りがあったので、派手めカラーのミノーをチョイス。濁りのせいでチェイスは見えないが、一瞬のバイトが手元に伝わってきた！

喰いが浅いのか、バレが多い。濁りのせいもあるのかも知れないが、解禁から3週間、人的プレッシャーが高まってくるのもこの時期だろう。「スレた魚をどう喰わすか」。このポイントでは、水深のある流れ込みで、丁寧に餌を流した友人が型のよいニジマスを手にした。

この後、ポイントを移動して湯本地区へ。ここでは深場を中心に探ったが、また濁りが濃くなってきた。私の目の前を小田急電鉄の特急・ロマンスカーが通り過ぎていくのを横目に見ながら、この日の釣りは終了となった。

諦めの悪い私は、翌日も早川へ。この日もまずは最下流のC&R区間へ。当日は『早川河川漁協』が主催するルアー釣り大会が開催されていた。ルアーマンがあの手この手で腕を競う！　私も混ぜてもらって竿を出した。濁りは前日よりも取れてきてはいるものの、薄濁り状態。そのせいか前半は釣果の報告もなく、皆苦戦しているようだ。しかし、陽が昇り、空も晴れわたって、河原も暖かくなった頃、チラホラ釣果報告が届くようになった。「デカニジマスが出たぞ！」、「サクラマスがあがったぞ！」。派手なカラーのスプーン、ボトムで激しいアクション、管理釣り場で使うようなアイテムの使用が有効だったようだ。

石脇をダウンでゆっくり引き上げる。何度も同じコースをゆっくりゆっくり、丁寧に丁寧に、が肝だ。ヘチを狙って確実にキャストしていくのもよい。なるべく底をねらい、長くアピールしていくこと。深みをダウンで狙った選手も大型のニジマスをあげていた。しかし、多くの選手はバラシを多発。一瞬フッキングするが外れてしまうことが多く、苦戦を強いられた。全体的に見て渋い状況の大会ではあったが、難しい状況だからこそ面白い。終わってみれば、さすが腕の立つ選手たち。大型のニジマスにサクラマス、ヤマメと多くの釣果報告があった。

この川は、多くの放流やポイントの整備など、漁協の努力で釣り場環境がよく整備されている。様々なイベントも企画され、なんと遊漁券購入者には日帰り入浴施設の割引があるなど、温泉地らしい特典もある。箱根早川は「多くの釣り人に心から楽しんで欲しい」という漁協の皆さんの思いが詰まった川だ。これからがシーズン本番！箱根の麓で多くのビッグファイトが繰り広げられることだろう。